Monument Flying Officer Mervyn Wheatley

Een gevecht boven de grens

Op 22 maart 1940 kijken inwoners van Herwen, Lobith en Tolkamer verbaasd omhoog. Hoog boven de dijken tekenen twee vliegtuigen witte strepen in de lucht. Een Duitse Messerschmitt jaagt op een Engelse Spitfire die onderweg is van een geheime verkenningsmissie boven Duitsland. Aan boord zit Flying Officer Mervyn Wheatley van de Royal Air Force. Zijn vliegtuig is speciaal aangepast voor luchtfotografie en uitgerust met camera’s in plaats van bewapening. Maar deze keer is ontsnappen onmogelijk.

Een missie die anders afliep

Na de onderschepping raakt de Spitfire in de problemen en stort neer bij Herwen. Voor de jonge piloot loopt de missie fataal af. Zijn lichaam komt terecht aan de andere kant van de grens, bij het Duitse Düffelward. Wat daarna gebeurt is opmerkelijk. Ondanks de oorlogsomstandigheden besluiten de Duitse militairen hun tegenstander met volledige militaire eer te begraven. Een gebaar van respect tussen beroepsmilitairen, midden in een tijd waarin Europa langzaam richting een van de donkerste hoofdstukken uit zijn geschiedenis gleed.

Een verhaal om bij stil te staan

Het monument herinnert niet alleen aan de crash van een vliegtuig, maar vooral aan de mens achter het uniform. Het vertelt het verhaal van moed, plichtsbesef en de soms onverwachte menselijke kant van oorlog. Terwijl de uiterwaarden tegenwoordig vooral rust uitstralen, herinnert deze plek eraan dat ook boven het Gelders Eiland de Tweede Wereldoorlog haar sporen heeft nagelaten. Even stilstaan bij dit monument is daarom ook stilstaan bij een bijzonder verhaal uit de geschiedenis van de regio.